W niektórych przypadkach pary, które się rozwodzą, proszą kościół ich określonej wiary o unieważnienie ich poprzedniego małżeństwa. To, czy przychylić się do takiej prośby, zawsze pozostaje w gestii kościoła i jest wyłącznie kwestią prawa kościelnego tej konkretnej wiary i jako takie nie może być orzekane przez sąd cywilny. Są jednak sprawy świeckie, które należy załatwić, zanim w ogóle rozważone zostanie unieważnienie kościoła. Przede wszystkim unieważnienie kościoła nie może służyć jako rozwód kościelny.
Rozwód kościelny to sprawa cywilna podlegająca prawu państwa, w którym para zamieszkuje w momencie wniesienia pozwu o rozwód. Jeśli nie doszło do prawnie sfinalizowanego rozwodu lub unieważnienia małżeństwa, wówczas w świetle prawa każde późniejsze małżeństwo jednej ze stron byłoby uważane za bigamię, a zatem za nieważne małżeństwo. Rozwód kościelny lub stwierdzenie nieważności cywilnej są również niezbędne do rozstrzygnięcia kwestii, takich jak podział majątku małżeńskiego, a także, co ważniejsze, do podjęcia decyzji, który rodzic będzie odpowiedzialny za opiekę nad dzieckiem, a który będzie odpowiedzialny za wypłatę alimentów i / lub alimenty dla małżonka (alimenty). Chociaż kościół lub inna organizacja religijna może mieć nauki dotyczące tych spraw, edykt kościelny nie jest egzekwowany przez sąd cywilny ani przez żaden organ ścigania.